Родился 9 апреля 1936 года в Кабаковске (ныне Серов). По словам актёра, он получил своё имя в честь лидера немецких рабочих Эрнста Тельмана.

В 1957 году окончил ГИТИС. В том же году он поступил в труппу театра Ростова-на-Дону, затем играл на сценах Рязани, театров Эстонии и Латвии.

С 1969 по 1971 год Эрнст Романов работал в театре Ленсовета, затем — в театре им. А. С. Пушкина, позже — в БДТ имени Г. А. Товстоногова (Ростанев («Фома» по повести Ф. М. Достоевского «Село Степанчиково и его обитатели»; 1996) и другие).

В 1974 году стал актёром киностудии «Ленфильм», снимался преимущественно в ролях второго плана. За роль в фильме «Вкус хлеба» Эрнст Иванович в 1980 году был удостоен Государственной премии СССР.

В связи с 70-летием был поздравлен президентом РФ В. Путиным, с 75-летием президентом РФ Д. Медведевым.

В последний раз на сцену Романов вышел 26 января 2024 года в роли Фирса в «Вишнёвом саде» в Санкт-Петербургском театре имени Андрея Миронова.

Умер 25 февраля 2024 года в возрасте 87 лет в Санкт-Петербурге