Леонид Гайдай родился 30 января 1923 года в городе Свободный Амурской губернии (сейчас Амурская область России). Отец Иов Исидорович Гайдай (1886—1965) происходил из крепостных крестьян Полтавской губернии; в 1906 году был арестован по делу Лубенской организации эсеров (экспроприация денежных средств у крупного свеклопромышленника Богданова на революционную деятельность) и, пройдя целый ряд тюрем, в возрасте 22 лет отправлен на Дальний Восток — на строительство Амурской железной дороги. Мать Мария Ивановна Любимова была родом с Рязанщины. В семье родилось трое детей, Леонид был младшим; его старший брат Александр (1919—1994) стал журналистом и поэтом.
Леонид Гайдай. Иркутск, 1941 год

Летом 1923 года семья перебралась в Читу, затем — в Иркутск, где проживала в предместье Глазково недалеко от железнодорожного вокзала (ныне ул. Касьянова, дом 35).

Учился в Иркутской железнодорожной школе № 42 (сейчас Лицей № 36 ОАО «РЖД»), которую окончил 21 июня 1941 года. Через два дня после окончания школы, 23 июня 1941 года, пошёл записываться добровольцем в армию, но его не взяли[5]. Устроился рабочим сцены в Иркутском драматическом театре, где в это время давал спектакли прибывший в эвакуацию Московский театр сатиры. Смотрел все спектакли, ездил на гастроли.

Участник Великой Отечественной войны. Призван осенью 1941 года и первоначально проходил службу в Монголии, затем направлен на Калининский фронт, красноармейцем пешей разведки 1263-го стрелкового полка 381-й стрелковой дивизии. 14 декабря 1942 года в ходе Великолукской наступательной операции в бою за деревню Енкино, ныне Новосокольнического района Псковской области, забросал гранатами огневую точку противника и уничтожил троих немцев, участвовал в захвате пленных, за что Приказом № 69 по 1263 СП от 20 декабря 1942 года был награждён медалью «За боевые заслуги». 20 марта 1943 года во время выполнения очередной разведки сержант Гайдай, подорвавшись на противопехотной мине, получил тяжёлое ранение в правую стопу[5] и был направлен в медсанбат[7].
Полковой разведчик 381-й стрелковой дивизии сержант Леонид Гайдай в годы войны

С июня 1943 по январь 1944 года проходил лечение в эвакогоспитале № 1386 в Иваново, располагавшемся в зданиях нынешних школ № 49 и 31 (местечко Соснево). После госпитального лечения, в январе 1944 года его признали инвалидом 2-й группы[5]. Он вернулся в Иркутск, где стал работать в театре и учиться в театральной студии[5].

В 1947 году окончил театральную студию при Иркутском областном драматическом театре, где работал актёром и осветителем.

В 1949—1955 годах учился на режиссёрском факультете ВГИКа. На последнем курсе режиссёр Борис Барнет пригласил его на одну из главных ролей в музыкальную комедию «Ляна» (1955), в съёмках которой Гайдай также участвовал в качестве режиссёра-практиканта.
Карьера в кинематографе

С 1955 года работал режиссёром на киностудии «Мосфильм».

В 1956 году совместно с Валентином Невзоровым поставил свой дебютный фильм — драму «Долгий путь» по мотивам сибирских рассказов Владимира Короленко.

В 1958 году на экраны вышла сатирическая картина «Жених с того света», едва не стоившая режиссёру карьеры. После редактирования и удаления всех неугодных начальству сцен от фильма осталось чуть больше половины. Несмотря на благосклонность к нему директора «Мосфильма» Ивана Пырьева, Гайдай был практически отстранён от режиссёрской работы.

Лишь в 1960 году после выхода историко-революционного фильма «Трижды воскресший», который Гайдай поставил по совету и протекции Пырьева и о котором впоследствии не любил вспоминать, он снова вернулся к жанру комедии. В 1961 году по инициативе того же Пырьева был создан комедийный киноальманах «Совершенно серьёзно», куда вошли короткометражные фильмы начинающих режиссёров, в том числе «Пёс Барбос и необычный кросс» Гайдая, в том же году номинированный на «Золотую пальмовую ветвь» за лучший короткометражный фильм на Каннском кинофестивале.

Эта работа принесла известность не только режиссёру, но и созданной им троице антигероев Трусу, Балбесу и Бывалому в исполнении Георгия Вицина, Юрия Никулина и Евгения Моргунова: в том же году на волне успеха Гайдай поставил ещё одну короткометражку с их участием — «Самогонщики».

В 1962 году экранизировал три новеллы О. Генри в рамках своего фильма «Деловые люди». Сделав перерыв в три года, режиссёр выпустил подряд три фильма, которые стали всенародно любимыми. Кинокомедия «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», состоящая из трёх киноновелл, заняла первое место в прокате 1965 года, а «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1967) и «Бриллиантовая рука» (1969) вошли в пятёрку самых кассовых советских фильмов (четвёртое и третье место, соответственно). Последняя в 1995 году победила в опросе телезрителей и была признана лучшей отечественной комедией за сто лет, а режиссёр был награждён Призом РТР «Золотой билет» посмертно.
Памятник Леониду Гайдаю в г. Свободном

В 1970-х годах экранизировал классические произведения отечественных авторов: Ильи Ильфа и Евгения Петрова, Михаила Булгакова, Михаила Зощенко и Николая Гоголя. В 1981—1988 годах снимал сюжеты для киножурнала «Фитиль». Тогда же на экраны вышло несколько картин на оригинальные сюжеты, самой известной из которых стала комедия «Спортлото-82», однако, уже не пользовавшихся былым успехом. Последней работой стал российско-американский фильм «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди» вышедший в октябре 1992 года.

По воспоминаниям коллег, был полноправным автором сценариев к своим фильмам, которые создавал совместно с Яковом Костюковским, Морисом Слободским, Владленом Бахновым и другими. Был членом Союза кинематографистов СССР.
Смерть и похороны

Скончался 19 ноября 1993 года на 71-м году жизни в московской больнице в результате тромбоэмболии лёгочной артерии.

Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве

Вечная Память!

Вечная Память!

Достоин памяти этот талантливый человек.И благодарности.Помним и благодарны за творчество,каким наслаждаются уже сколько поколений.

Хороший был режиссёр и снимал хорошее кино.
Светлая память! Рыбинск помнит.

вечная память вечному таланту

Низкий поклон Вашему таланту. Добрая вечная память.

Царствие Небесное,память добрая долгая вам уважаемый Леонид Иович, без вас нет больше в России гения создания комедийных шедевров, и как это не грустно но нам зрителям видимо уже не придётся посмотреть настоящий шедевр комедийного жанра киноискусства,он продолжает уходить вместе с вами гениальными создателями и любимцами народа, каждый прошедший год уносит с собой жизни Талантов,а заменить вас попросту некому. Низкий поклон Вам и Вашему Таланту, покоя ДУШЕ Вашей.

Царствия Небесного и пусть земля будет пухом

Добрая вечная память...
Сколько ещё мог творить...
Сейчас такие фильмы не снимают...

Царствия Небесного и пусть земля будет пухом

Добрая вечная память

Гениальных людей и так не много,поэтому безмерно жаль когда они уходят,а заменить их с таким божим даром и талантом просто некому,измельчала Россия на таких ВЕЛИКИХ ЛЮДЕЙ,всё заменили новые"отношения" где сумма прописью гораздо важнее любого таланта,как жаль.Царствие Небесное дорогой Леонид Иович,и наш низкий поклон,добрая вам ПАМЯТЬ.

От всех "киношников", от молодого поколения, от бывших, нынешних и несосотоявшихся, от студентов и выпускников ВГИКа - ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ

Его фильмы никогда не умрут. Они - вечно живые!

как жаль...!

Великий был человек. Скорбим.